池田錚は、葛藤していた。行く?池田家の跡取り息子であり、T子党八天王の一人である自分が、このまま引き下がったら、面目が立たない。行かない?山岡さんが、あんな口調で自分に意見するのを、今まで見たことがない。長年、自分に仕えてきた山岡さんが、自分を危険な目に遭わせるはずがない。どうすればいいんだ?行くべきか、それとも。池田錚は、個室にいる全員に視線を向けた。森岡翔は落ち着いているが、他の者たちは、まだ動揺しているようだ。虎榜の能力者同士の戦いは、凄まじかった。彼は驚きと共に、自分も、あのような強さを手に入れたいという強い憧れを抱いていた。池田錚は、まだ帰るわけにはいかない、と思った。今日、ここで斉藤晨を殺せなくても、彼に一生忘れられない傷を負わせてやる。もし彼が今日、ここで逃げたら、面子を失うだけでなく、彼の心に迷いが生じてしまうだろう。彼はすでに一流の上級だが、虎榜の上級の域に達するためには、揺るぎない決意が必要だ。そして何より、彼は、誰も自分を殺せない、誰も自分を重傷にできない、という絶対的な自信があった。京都池田家の跡取り息子である彼に、手を出せる者はいないのだ。江城には、池田家の怒りに耐えられる者などいない。斉藤家でさえも無理だ。ましてや、他の家なら、なおさらだ。斉藤晨が銃を使った時、銃口を向けたのは、山岡さんであって、自分ではなかっただろう?これが、強大な後ろ盾を持つ者の特権だ。彼は人を殺せるが、彼を殺せる者はいないのだ。そう考えた池田铮は、右手に力を込めて、斉藤瀟に剣を突き刺そうとした。しかし、彼がどんなに力を込めても、剣は、びくともしなかった。な、なんだ???どうして???自分の全力が、相手のたった二本の指に、阻まれてしまうとは?山岡仁も、池田錚が、帰るつもりがないことを悟った。池田錚が帰る気がない以上、彼も、どうすることもできない。彼は、池田錚を守るためにここにいるのだ。今はただ、池田家の名が、彼らを思いとどまらせ、手加減してくれることを願っていた。「どうか、ご勘弁ください。池田家は、そのご恩を、決して忘れません!」山岡仁は慌てて言った。森岡翔は山岡仁の言葉には耳を貸さず、池田铮に静かに言った。「池田さん、まだ諦めていないようですね」そして、森岡翔は剣の先端を
周藤懐礼は、森岡翔をぼんやりと見ていた。森岡翔に会った瞬間、彼はどこかで見たことがあるような気がしていたが、思い出せなかった。森岡翔が自己紹介をした時、彼はようやく思い出した。彼は数日前、学校で噂になっていた、恋人に振られて、江大のグラウンド脇の林で吐血して倒れた、あの森岡翔ではないか!彼のスマホには、森岡翔の写真や情報が保存されていた。顔も名前も年齢も同じなのに、雰囲気が全く違う。彼は、別人なのではないかと疑ったが、そんな偶然があるはずがない。年齢も顔も名前も同じ人間が二人もいるわけがないのだ。では、やはりこの男は、自分の大学の学生である森岡翔なのだろうか。恋人に振られて、吐血した森岡翔だ。しかし、今の彼は、堂々とした態度でここに立っている。池田様でさえも、恐れていないような様子だ。彼には、信じられなかった。「池田さん、まだ続けるのですか?」森岡翔は尋ねた。彼は、それ以上攻撃しようとはしなかった。彼の目的は、斉藤晨を助けることだけだった。斉藤晨は、彼に良くしてくれたし、同じ組織の仲間なのだ。彼が殺されるのを見過ごすことはできなかった。彼は池田錚を、これ以上怒らせるつもりもなかった。確かに、今は自分のほうが強いと感じているが、実力はまだ足りないことを知っていた。それに、彼と池田錚の間には、直接的な恨みはない。池田錚は斉藤晨を殺そうとしているのであって、彼を殺そうとしているわけではない。もし、本当に誰かが自分を殺しに来たら、森岡翔は容赦なく反撃するだろう。相手の背景など関係ない。まずは殺してしまえばいい。強大な力を持つ彼は、そう考えるようになっていた。池田錚は何も言わず、山岡仁の後ろから、森岡翔を睨みつけていた。どうして、自分より年下である森岡翔が、あんなにも強いのか?彼には理解できなかった。もしかしたら……池田錚は、ある可能性に思い至った。すべてを説明できるのは、その可能性しかない。そう考えた池田錚は、納得した。あの組織なら、あのような人材を育成することができるだろう。このことは、早く本部へ報告しなければならない。彼らが、動き出したのだ。しかも、SCCに協力している者もいるらしい。これは、T子党にとって、由々しき事態だ。「山岡さん、懐礼、行くぞ」周藤懐礼は、慌てて山岡仁を
池田錚の3人は、車に乗り込んだ。周藤懐礼が運転し、池田錚と山岡仁は後部座席に座っていた。普段は山岡仁が運転するのだが、今日は彼が重傷を負っているため、周藤懐礼が代わりに運転することになった。彼らは、周藤懐礼に、江北省まで送ってもらうことになっていた。車内。「山岡さん、あの森岡翔という男は、一体どれほどのレベルなんだ?」池田錚が尋ねた。自分よりも年下である森岡翔が、どれほどの力を持っているのか、彼はどうしても知りたかった。「若旦那、私もわかりかねます。彼がほんの少しオーラを放出しただけで、私は身の毛がよだつような恐怖を感じました。それに、指先で剣を砕くなど、私には到底できません。おそらく、虎榜のトップレベル、あるいは、それ以上かもしれません」山岡仁は少し考えてから答えた。「虎榜を超える?そ、そんなことが…あり得るのか?」池田錚は驚愕した。「若旦那、この世の中には、上には上がいるものです。中には、天才的な才能を持つ者もいます。私が少林寺にいた頃、森岡翔に劣らぬ才能を持った、秘伝の弟子を見たことがあります」山岡仁は丁寧に説明した。「山岡さん、私も、あのようなレベルに到達できる可能性はあるだろうか?」「若旦那、あなたには素質があります。努力すれば、必ずや到達できるでしょう」「しかし、私が彼らのレベルに達するまでに、彼らはさらにどれほど強くなっているだろうか?」山岡仁は、答えなかった。彼には、どう答えていいのかわからなかったのだ。人間には、それぞれ違いがある。生まれながらに、他人が一生かけても到達できない境地に達している者もいる。生まれた時から、天才的な才能を持ち、少し努力するだけで、高みに到達できる者もいれば。才能に恵まれず、どんなに努力しても、現状を打破できない者もいる。だからこそ、彼は、池田錚の質問に、答えられなかったのだ。確かに、池田錚には才能がある。しかし、真の天才たちと比べると、やはり差がある。「池田様、実は、その森岡翔という男を知っています」運転していた周藤懐礼が言った。「ほう?お前が?どういうことだ?」池田錚は尋ねた。「はい!彼は、江南大学の学生です!」「江南大学の学生だと?」「はい!」周藤懐礼は、森岡翔に関する噂話を池田錚に話し、彼の写真を見せた。「ということは、
この二人は、彼と生死を共にしてきた兄弟分だ。阿部破軍は、彼らを助けてやりたいと思っていた。三人は帰国後、稼いだお金を、亡くなった仲間の家族にすべて渡したため、彼らも今頃は生活に困っているだろう。森岡翔のような大物の護衛として、共に戦うことができれば、これほど心強いことはない。「そうか?そんな頼もしい仲間がいるのか?すぐに呼んでくれ、何人でも構わない、最高の待遇で迎えてやる」森岡翔はすぐに言った。阿部破軍のような能力者は、何人いても困らない。彼には、金はいくらでもあるのだ。「俺たちと一緒に海外に行った仲間は、12人いました。しかし、生きて帰ってこれたのは、俺たち3人だけです。残りの9人は、二度と故郷に帰ることはできませんでした」阿部破軍は、沈んだ声で言った。「辛かったね」森岡翔は、阿部破軍の肩を叩いて言った。「大丈夫です。俺たちは、地獄の底から這い上がってきた男です。これくらいで、くじけるわけにはいきません」「そうか!では、明日、二人を連れてきてくれ」「かしこまりました、森岡さん!」森岡翔が江南インターナショナルマンションに戻った時、すでに夜の11時を回っていた。さっとシャワーを浴びて、森岡翔はベッドに横になり、スマホをチェックした。多くの人から、メッセージが届いていた。佐野紫衣:「森岡翔さん、いつ時間がありますか?両親が、森岡翔さんに食事をご馳走したいと言っています。助けていただいたお礼をしたいそうです」森岡翔:「いいよ!たいしたことじゃないんだ!」森岡翔がメッセージを送信してしばらくすると、佐野紫衣から返信が来た。佐野紫衣:「森岡翔さんにとっては、簡単なことだったかもしれませんが、私たち家族にとっては、本当に助かりました」森岡翔:「分かった!ただ、この2日間は少し忙しんだ。来週にしよう!」佐野紫衣:「はい!では、連絡をお待ちしています」森岡翔は、佐野紫衣とのやり取りを終えると、今度は村上祐介からのメッセージを開いた。村上祐介:「翔、大丈夫だったか?今日のことは、本当にありがとう!お前が来てくれなかったら、俺と敏は、どうなっていたかわからないよ!ところで、どうして俺が富麗金沙の47号室にいるってわかったんだ?」森岡翔:「俺は大丈夫だ!もう家に戻って、これから寝るよ。お前が、富麗金沙4
翌日、森岡翔が目を覚ました時、すでに昼を過ぎていた。起きて、顔を洗ってから、彼は金葉ホテルへ行き、食事を済ませた。ついでに、阿部破軍と彼の母親のために、栄養価の高い料理をテイクアウトして、第一病院へ向かった。森岡翔が病院に向かっている間、阿部破軍の病室には、30歳くらいの男二人が訪ねてきていた。「兄貴、一体どうしたんだ?誰にやられたんだ?」「そうだよ!昔、戦場では、あんなに激しい銃撃戦でも、こんな大怪我したことなかっただろう!お前の体なら、少なくとも1ヶ月はかかるんじゃないか?」「なんだ?俺の復讐をしてくれるのか?」阿部破軍が尋ねた。「やめとけ、兄貴でも勝てなかった相手に、俺たちが行っても、返り討ちに遭うだけだ」「誰が俺が負けただと言ったんだ?あれは、相打ちだ、わかるか?奴も、俺と同じくらい怪我をしてるはずだ!今頃は、俺みたいに、ベッドで寝てるんじゃないか?」「重傷か?兄貴、誰にやられたんだ?どこにいるんだ?俺たちがやっつけてやる!」「バカ言え!」「ところで、お前たち、最近は、どうしてたんだ?」阿部破軍が尋ねた。「言いたくもないよ!俺、学歴もないし、力仕事しかできない。こっちじゃ、そんなの役に立たねえんだよ。仕方なく、工事現場で肉体労働してる。でも、海外にいるよりかはマシだな。少なくとも、安心して眠れる」「俺も、だいたい同じだ」もう一人の男が答えた。「もし、あの最後の任務を受けてなかったら、今頃、12人全員で、元気に過ごせてたんだ!」阿部破軍は、沈んだ声で言った。「兄貴、あれは俺たち全員の決断だったんだ。故郷に帰って、車も家も買って、結婚して、幸せになりたかった。運が悪かったんだよ」この話になると、三人は言葉を失った。これは、彼らにとって、心の傷だった。帰国を目前にして、12人の兄弟のうち、9人が命を落としてしまったのだ。生きて帰国できたのは、彼ら3人だけだった。だから、彼らは、稼いだお金を、亡くなった仲間の家族にすべて分け与えたのだ。しばらくして、阿部破軍は言った。「もう、戻らなくてもいい。せっかくの腕も、こっちじゃ役に立たねえからな」「じゃあ、俺たちは何をすればいいんだ?日本は海外とは違う。いろいろと厳しいから、下手なことしたら、捕まっちまうぞ」一人の男が尋ねた。「俺は今、森岡さんっ
「お前たち、森岡さんの言うことを聞いて、一緒に行け」阿部破軍も言った。森岡翔は、メルセデス・ベンツGクラスに二人を乗せて、富麗金沙へと向かった。そして、Gクラスを二人に預け、森岡翔はブガッティ・ヴェイロンに乗り換えて、先頭を走った。昨夜、阿部破軍は怪我をしたため、運転することができなかった。そこで、森岡翔はブガッティ・ヴェイロンを富麗金沙に置いてきていたのだ。メルセデス・ベンツの中で、加藤勇がハンドルを握り、森岡翔の車の後ろを、一定の車間距離を保って走っていた。彼らのように、海外で長年傭兵として戦ってきた者たちにとって、車の運転など、簡単なことだ。車だけでなく、戦車だって運転できる。「国兵、どうやら兄貴はいい人を見つけたみたいだな。あの森岡さんってやつは、間違いなく大金持ちだぜ。あいつが乗ってる車は、数億円はするだろう。それに、人柄も悪くなさそうだ。兄貴のために、わざわざ病院まで食べ物を届けてくれたらしいし」加藤勇が運転しながら言った。「ああ、俺たちも頑張らないとな。兄貴には、恥をかかせられない」井上国兵が答えた。「当然だ!」森岡翔は、二人を連れて、金葉ホテルにやってきた。井上国兵と加藤勇は、豪華な内装のホテルを見て、驚愕した。彼らは長年、海外で過ごしてきたが、そこは戦乱の国だった。こんな立派なホテルなど、見たこともなかった。「あの…森岡さん、どこか適当なところで食べればいいですよ。こんな高級なところでなくても…」「大丈夫だ。ここは、俺のホテルだ。暇な時は、いつでもここで食事をして、泊まっていけばいい。三食昼寝付きで、タダだ」森岡さんのホテル?これから、毎日ここで食事をして、泊まる?彼らは、目の前の八つ星ホテルを見て、言葉を失っていた。食事の後、二人は満足げだった。こんなにおいしい料理は、生まれて初めて食べた。今まで、何やってたんだろうな。夜になると。斉藤晨が、森岡翔に電話をかけてきた。富麗金沙に来てほしいと。森岡翔が富麗金沙に着くと、黒田と佐藤六指が、個室で土下座をしていた。彼らは、森岡翔の姿を見ると、何度も頭を床にこすりつけた。「森岡さん!申し訳ございませんでした!どうか許してください!もう二度としません!」「ドン!ドン!ドン!」二人は何度も頭を床に打ち付け、
ゴールデンウィークは、あっという間に終わってしまった。そして、新学期の初日。森岡翔は、江大のキャンパスを歩いていた。「キャー!ピアノの王子様、森岡翔じゃない?彼が私に『少年』を歌ってくれたら、彼女になるわ!」「やめなよ!森岡翔様が、あんたみたいな女を相手にするわけないでしょ!」「もしかしたら、私のこと、好きかもしれないじゃない!」「彼が好きなのは、絶対私みたいなタイプよ!」森岡翔は、さっきから話している二人の女の子をちらりと見て、思わず身震いした。一人は、体重が90キロ以上あった。もう一人は、顔中にニキビができていた。森岡翔は、早足で教室へ向かった。道行く学生たちは、彼を見ては、ひそひそと噂話をしていた。しかし、そのほとんどが、さっきの女子学生たちと同じようなレベルの者たちだった。やはり、この大学の女子学生は、メディア大学の学生とは比べ物にならない。レベルが違いすぎる。教室に戻ると、すでに大半の学生が席に着いていた。彼らは、森岡翔の姿を見ると、少し変わった目で彼を見た。ゴールデンウィークのパーティーで、彼の演奏があまりにも素晴らしかったのだ。彼は、作詞作曲だけでなく、ピアノの弾き語りまで披露した。しかも、その曲が、とても良かった。森岡翔は、クラスメイトたちをざっと見渡した。涼宮映雪の姿を見つけると、彼は少しホッとした。ようやく、まともな顔をした人間を見つけた。彼は、自分の席に着いた。午前中の授業は、あっという間に終わった。午後は選択授業だったが、森岡翔は村上祐介たち、ルームメイトに誘われて、体育館のバスケットコートへ行った。以前、森岡翔は、よく彼らに誘われて、バスケットをしていた。彼も、バスケは好きだった。コートで、学生たちの応援を浴びるのが気持ちよかった。そして、何よりも、相川沙織が、自分のプレーを見て喜んでくれるのが嬉しかった。それは、あくまで彼の妄想に過ぎなかったのだが。彼の技術では、村上祐介たちと遊びでやるのが精一杯だった。クラス対抗の試合に出るなんて、無理な話だ。確かに、彼の身長は180センチ近い。しかし、体が細くて、パワーが足りない。相手に軽く押されただけで、よろけてしまう。しかも、練習する時間もなかった。しかし、それは昔の話だ。今、彼の体質は限界まで高ま
相川沙織と渡辺艶の姿は、もう見えなくなっていた。しかし、現場の空気は、依然としてピリピリとしていた。森岡翔側には、4人の仲間がいた。一方、高坂俊朗側には、5人の仲間がいた。その中には、大学のバスケ部のレギュラーセンターもいた。身長は190センチを超え、体重は120キロ以上はあっただろう。ひと目見ただけで、森岡翔側が不利であることは明らかだった。周りの野次馬たちは、二人を煽り立てていた。やはり、他人の喧嘩は蜜の味だ。しかし、大学での集団暴行は、江大が絶対に許さない行為だ。そのため、森岡翔以外の者たちは、そんなリスクを冒すことはできない。たとえ高坂俊朗のような金持ちの息子であっても、それは同じだ。もし退学処分になったら、父親は経済的な支援を断つだけでなく、彼の足を折るかもしれない。二人の間には、緊迫した空気が流れていた。その時、誰かが3対3のバスケの試合を提案した。バスケットボールのコートで争いを解決するには、これが一番の方法だろう。高坂俊朗は、すぐにそれに同意した。彼にとっても、好都合な提案だった。森岡翔側で、まともにバスケができるのは、村上祐介だけだ。彼は大学のバスケットボール部の補欠メンバーだが、他の二人は、ただの素人だ。森岡翔に至っては、論外だ。一方、自分の側には、大学のバスケ部のレギュラーセンターがいる。レギュラーと補欠では、レベルが全く違う。それに、彼自身の実力も、村上祐介に引けを取らない。これはもう、勝ちが確定したようなものだ。「森岡翔、どうする?勝負するか?男なら、逃げんなよ!もし怖かったら、こっちは3人でいい。お前らは4人で来てもいいぞ」高坂俊朗は、森岡翔を挑発するように言った。「翔、乗るなよ!奴は、お前を挑発してるんだ!ゴリがいる限り、俺たちは勝ち目がないぞ!」村上祐介は、森岡翔の耳元でこっそりと言った。村上祐介も、負けず嫌いな性格だったが、レギュラーセンターのゴリ、佐々木陽介には、勝てないことを知っていた。二人ともバスケ部のメンバーなので、よく一緒に練習していた。そのため、村上祐介は、佐々木陽介の実力を、よく知っていたのだ。3対3なら、彼は無敵だ。フルコートなら、まだ勝てる見込みもあるかもしれない。体が大きい分、スタミナが持たないだろう。村上祐介が森岡翔に、試合を止めるよう